Parte 1 — De 1565 a 1792

Antes de ser uma das cidades mais conhecidas do mundo, o Rio de Janeiro foi uma aposta. Uma aposta feita em meio a guerras, disputas territoriais, interesses econômicos e conflitos entre diferentes povos.

Em 1565, quando Estácio de Sá desembarcou na região da Baía de Guanabara e fundou a cidade de São Sebastião do Rio de Janeiro, não havia ali a cidade que hoje conhecemos. Não existiam avenidas, bairros, arranha-céus ou o movimento incessante que caracteriza a paisagem carioca. Havia montanhas cobertas pela Mata Atlântica, praias, rios e uma enorme baía.

E havia, sobretudo, uma disputa.

Uma cidade nascida de uma guerra

A chegada dos portugueses ao Rio de Janeiro esteve diretamente ligada à tentativa de expulsar os franceses que haviam se instalado na região décadas antes. Em 1555, franceses liderados por Nicolas Durand de Villegagnon haviam estabelecido a chamada França Antártica, ocupando a região da Baía de Guanabara com o apoio de grupos indígenas, especialmente os tamoios.

Para os portugueses, permitir aquela presença significava colocar em risco o domínio da costa brasileira.

Foi nesse contexto que Estácio de Sá recebeu a missão de combater os franceses e seus aliados. Em 1º de março de 1565, fundou oficialmente a cidade de São Sebastião do Rio de Janeiro, em uma área próxima ao atual bairro da Urca, entre o Morro Cara de Cão e o Pão de Açúcar.

A escolha não aconteceu por acaso. O local oferecia uma posição estratégica para controlar a entrada da baía.

Mas fundar uma cidade era apenas o começo. A luta continuaria por mais dois anos.

Em 1567, portugueses e seus aliados conseguiram derrotar as forças que resistiam à ocupação. Estácio de Sá, porém, não viveria para acompanhar o desenvolvimento da cidade que havia fundado. Ferido durante os combates, morreu naquele mesmo ano.

A vitória portuguesa consolidou o domínio sobre a Guanabara. A cidade foi então transferida para uma posição mais elevada, no Morro do Castelo, onde permaneceu durante boa parte do período colonial.

Ali começava a nascer, de fato, o Rio de Janeiro.

Entre o morro e o mar

A cidade colonial cresceu de maneira muito diferente do Rio que conhecemos hoje.

Durante seus primeiros séculos, o núcleo urbano era pequeno e concentrado. Igrejas, casas, prédios administrativos, armazéns e fortificações ocupavam uma área relativamente limitada. Os morros faziam parte da paisagem e também determinavam a maneira como as pessoas circulavam.

O mar, por sua vez, era muito mais do que uma paisagem.

Era estrada, fonte de alimento, caminho de comércio e ligação com outras partes do território português.

A Baía de Guanabara tornou-se o coração da cidade. Por ela chegavam embarcações, mercadorias, autoridades e pessoas. Também por ela saíam produtos que alimentavam o comércio colonial.

Mas havia um outro elemento fundamental nessa história: a escravidão.

Desde os primeiros tempos da colonização, africanos escravizados foram trazidos para o território brasileiro e passaram a desempenhar papel essencial na economia e na formação da sociedade. No Rio de Janeiro, essa presença se tornaria cada vez mais importante ao longo dos séculos.

A cidade que começava a crescer era, portanto, construída também pelo trabalho de pessoas privadas de sua liberdade.

Essa contradição — riqueza de um lado, violência e exploração de outro — acompanharia o Rio durante toda a sua história.

O açúcar transforma a paisagem

Durante os séculos XVI e XVII, a economia colonial estava fortemente ligada à produção de açúcar.

A região do entorno da Guanabara possuía condições favoráveis para atividades agrícolas. Engenhos começaram a se espalhar pela área que hoje corresponde a diferentes partes da região metropolitana do Rio.

O açúcar era produzido para um mercado distante. Não era uma economia voltada principalmente para o consumo da população local. A produção estava integrada ao sistema colonial português e ao comércio atlântico.

Enquanto os engenhos produziam riqueza, a cidade funcionava como ponto de circulação de pessoas e mercadorias.

Aos poucos, o Rio deixava de ser apenas uma fortificação criada para garantir a presença portuguesa e passava a assumir uma função econômica cada vez mais relevante.

O ouro muda o destino do Rio

No final do século XVII, uma descoberta mudaria profundamente os rumos da colônia portuguesa na América: o ouro encontrado na região das Minas Gerais.

De repente, o Rio de Janeiro estava diante de uma oportunidade — e de um problema.

A cidade possuía uma localização privilegiada para conectar as áreas mineradoras ao oceano Atlântico. O caminho entre as minas e o porto do Rio era relativamente mais conveniente do que as antigas rotas utilizadas para escoar a produção.

O movimento aumentou.

Mercadores, soldados, funcionários da Coroa, aventureiros, escravizados e trabalhadores passaram a circular cada vez mais pela região. O porto ganhou importância e a cidade começou a se expandir.

O ouro, entretanto, também despertou o interesse de inimigos de Portugal.

E o Rio descobriria que sua riqueza poderia ser uma fraqueza.

1711: quando o Rio foi atacado

Em setembro de 1711, uma frota francesa comandada pelo corsário René Duguay-Trouin entrou na Baía de Guanabara.

A cidade estava vulnerável.

Os franceses bombardearam posições portuguesas e avançaram sobre o núcleo urbano. Depois de resistirem por algum tempo, as autoridades locais acabaram negociando a rendição.

O Rio foi saqueado.

A população sofreu com a violência e com a destruição. A cidade, que começava a enriquecer graças à sua posição estratégica e à proximidade das áreas de mineração, percebeu da pior maneira possível que sua importância econômica também a transformava em alvo.

O episódio provocou uma reação das autoridades portuguesas. As defesas da cidade foram reforçadas, e a preocupação com a proteção do porto aumentou.

O ataque francês ficou marcado na memória do Rio colonial.

Uma nova capital para a América portuguesa

O século XVIII trouxe uma transformação ainda maior.

O Rio de Janeiro havia se tornado cada vez mais importante por causa do comércio, da mineração e de sua posição geográfica. Em 1763, a Coroa portuguesa tomou uma decisão que mudaria definitivamente seu destino: a capital do Estado do Brasil foi transferida de Salvador para o Rio de Janeiro.

A mudança não foi apenas simbólica.

Ela reconhecia uma realidade que vinha se formando havia décadas. O centro econômico e estratégico da colônia estava se deslocando para o Sudeste.

Com a nova condição de capital, o Rio passou a concentrar mais autoridades, instituições e atividades comerciais. A cidade começou a ganhar maior importância administrativa e política.

O antigo povoado fundado em meio a uma guerra contra franceses havia se transformado em um dos principais centros do império português na América.

Uma cidade que crescia — e escondia suas desigualdades

À medida que o Rio crescia, também aumentava a presença da população negra escravizada.

O porto tornou-se uma das principais portas de entrada de africanos escravizados no Brasil. Essas pessoas eram destinadas ao trabalho em diferentes atividades econômicas e domésticas, e sua presença foi decisiva para a construção material e cultural da cidade.

Muito do que se produzia, transportava e construía dependia desse trabalho.

Ao mesmo tempo, a sociedade colonial era profundamente desigual. A riqueza e o poder estavam concentrados nas mãos de uma parcela pequena da população. A maioria vivia sob condições muito diferentes, especialmente os escravizados, indígenas e pessoas pobres livres.

Por isso, contar a história do Rio apenas pela trajetória de seus governadores, comerciantes e grandes proprietários seria contar apenas uma parte dela.

A cidade também foi construída pelas mãos anônimas daqueles que carregavam mercadorias, trabalhavam nos engenhos, pescavam, construíam casas, abriam caminhos e mantinham a vida cotidiana funcionando.

O Rio colonial era uma cidade de contrastes.

E esses contrastes começavam a deixar marcas profundas em sua identidade.

1792: o Rio diante das ideias de liberdade

No final do século XVIII, o mundo estava mudando.

A independência dos Estados Unidos, em 1776, e a Revolução Francesa, iniciada em 1789, espalhavam novas ideias sobre liberdade, direitos e poder político.

No Brasil, essas ideias também encontraram espaço entre determinados grupos da sociedade colonial.

Em Minas Gerais, uma conspiração contra o domínio português havia sido descoberta em 1789. O movimento ficou conhecido como Inconfidência Mineira.

Entre os envolvidos estava Joaquim José da Silva Xavier, o Tiradentes.

Depois de anos de investigação e processos judiciais, Tiradentes foi executado no Rio de Janeiro, em 21 de abril de 1792.

Sua morte ocorreu na capital colonial e transformou o Rio em cenário de um dos episódios mais conhecidos da história política brasileira.

O homem condenado pela Coroa portuguesa foi enforcado e esquartejado, e partes de seu corpo foram expostas como demonstração de poder e advertência à população.

Era uma mensagem clara: desafiar a autoridade portuguesa tinha consequências.

Mas a história raramente termina onde os governantes pretendem.

Anos depois, Tiradentes seria transformado em símbolo de resistência e independência.

E o Rio, que havia começado sua trajetória como uma cidade fundada durante uma guerra, estava prestes a entrar em um período ainda mais decisivo.

Em pouco mais de dois séculos, a pequena fortificação de 1565 havia se transformado em capital colonial, grande porto e centro político da América portuguesa.

Mas a maior transformação ainda estava por vir.

No próximo capítulo, o Rio deixará de ser apenas uma capital colonial. A chegada da família real portuguesa, em 1808, mudará para sempre a cidade — sua população, suas ruas, sua economia e seu lugar no mundo.